Foi morto no dia 4 de abril de 1968 em Memphis, por James Earl Ray, momentos antes de uma marcha em prol do movimento negro nos EUA. O assassino confessou o crime, e alguns anos mais tarde, repudiou a confissão. A viúva, Coretta Scott King, abriu um processo contra Loyd Jowers, por armar um escândalo, afirmando ter oferecido 100.000 dólares pela morte de King. Desde 1986, sua morte é feriado nacional em todos os Estados Unidos, conhecido como o Dia de Martin Luther King
